中航工业运-20型空中加油机的宣传片大家都看到了，而宣传片的最后几个镜头，一架运油-20（运-20油）型空中加油机和“小六”加油的画面，更是疯狂暗示我军新一代先进平台也将由运油-20承担空中加油使命，今天咱们来简单盘点一下，中国空军空中加油机机型的简要发展史和未来发展。
中国的空中加油技术研发历史，是从上世纪80年代初开始的，甚至起初仅仅是研究所自行确定、自筹资金组织的预研项目，毕竟当时中国空军并没有太明确的空中加油的需求，早期的预研除了靠609所自己的技术力量，还借用航展的机会，获得了英国空中加油技术的一些技术资料，同时还通过其它单位得到了一些从越南战争中缴获的美军失事加油机附带的空中加油吊舱，我们的空中加油技术就是这样起步的。
研究所自筹资金研制了4年时间，成功研制出原理样机并进行了初步试验，证明了空中加油技术的可行性，而1988年的3·14海战则让中国空军对空中加油机的需求变得十分迫切起来，在此基础上，1988年中国空军空中加油项目正式立项开始研制，确定由当时还算先进机型的轰-6轰炸机作为基础、配套609所的空中加油吊舱改装加油机，主要受油机则由歼-8II型战斗机改装而来的歼-8D型战斗机担负，同时在研的10号工程也就是歼-10型战斗机正好到609所调研，得知了609所正在研制空中加油吊舱的消息后确定该机将同样具备空中加油能力。
由于有了前期工作作为基础，中国的空中加油能力早期发展并不慢，1988年立项研制，1991年9月就完成了首次空中加油试验，由改装的轰-6空中加油型给歼-8D型战斗机进行了空中加油，1994年轰-6油空中加油机通过定型审查开始装备部队，配套的歼-8D型战斗机也开始装备部队，至此到1995年，中国空军已初步具备了空中加油能力，在南海方向的空中战斗能力大大提高。
但显而易见，轰-6油平台并不是一个很好的平台：最大起飞重量小，加油能力也比较差，轰-6的最大起飞重量就七八十吨，载油量和可用的加油量都少，在1000千米左右的作战半径上，轰-6油只能保障2到3架歼-8D型或者歼-10A型战斗机的加油，对于空中加油机来说这个加油能力只能说解决了有无问题。
此外轰-6油并非专门设计的空中加油机，使用图-16（轰-6）机体改装导致其尾部紊流问题突出，战斗机从后方接近时对飞行员要求较高，部分在研机型经过多次试飞，依然无法解决空中加油时的飞控问题，所以，轰-6油作为中国空军早期空中加油技术的先行者，最终空军仅装备了一小部分，海军则干脆用手头的轰-6D型反舰导弹载机改装为轰-6DU型，这批飞机经过二十多年的服役现在基本见不到了。
进入新世纪后，人民空军开始装备强大的苏-30MKK型战斗机，与之前我军装备的苏系机相比，苏-30MKK战斗机具备空中加油能力、座舱左前方安装了空中加油杆，可以适配苏联空军伊尔-78空中加油机的UPAZ-1“萨哈林”空中加油吊舱，那既然我们的战斗机都买了，不整点空中加油机明显有点说不过去，指望轰-6油肯定不行。
一方面苏系空中加油吊舱和我们当时弄到的北约系并不通用，二方面苏-30MKK那巨大的燃油系数，一架苏-30MKK就能吃掉一架轰-6油的大半载油，为此我们开始想办法采购俄罗斯的伊尔-78/伊尔-78M型空中加油机，不为别的，就为了保障苏-30MKK战斗机机队的空中加油与大航程作战能力。
没想到，这事儿尴尬了——在苏联解体前，苏联空军一共制造了大约50架伊尔-78和伊尔-78M，其中服役了大约40架，苏联解体后，原来部署在乌克兰境内、装备二十多架伊尔-78/78M的空中加油409团由乌克兰空军继承，而原本部署在俄罗斯境内的空中加油1230团由俄罗斯继承——无论是乌克兰还是俄罗斯，都丧失了继续制造空中加油机的能力。
乌克兰那20多架伊尔-78更是以极快的速度烂完，或者被一些装备苏系飞机的第三世界国家淘走，而俄罗斯对手头仅剩的20多架伊尔-78更是当成宝贝一样捂着不卖，结果就是我们想买伊尔-78（顺带还想淘点伊尔-76），居然有价无市，一直等到2011年此事才出现转机——我们在第二批进口的伊尔-76MD里，同时还进口了3架伊尔-78M，至于这些飞机怎么来的你别问，至于这些飞机有没有出过镜，真的在军事报道里出现过，但是不多。
相比轰-6油，伊尔-78M的性能确实不错，该机在机翼下方和尾部侧面配备3台UPAZ-1空中加油吊舱，软管长度26米，直径52毫米，尾部带有漏斗状浮锚，头部则带有冲压式发电机、用于驱动燃油泵和控制软管释放，该型加油吊舱可以以每分钟大约1000升的速度给战斗机加油、以每分钟2900升的速度给战略轰炸机加油，后续改进后，对战斗机和战略轰炸机的加油速度进一步提高。
伊尔-78空中加油机在伊尔-76的货舱中安装了2个可拆卸式油桶，后续则改为固定式油箱，全机可使用的燃油量达到92吨之多，在作战半径1000千米的情况下还可以使用65吨燃油，这么多燃油甚至足够给10架乃至更多的苏-30MKK战斗机加油，其技术性能远远好于轰-6油加油机，是当时中国空军性能最好的空中加油机——美中不足的是，数量太少，而且没法补充，苏联就剩下这么多，都是一个萝卜一个坑。
无论如何，伊尔-78M型加油机的装备，意味着中国空军列装了能够赶上世界先进水平的空中加油机，也为后续运-20型运输机改装为空中加油机奠定了基础，而运-20型加油机则是目前国产空中加油机的集大成者，分为两个型号，其中运-20A型有一些是专门进行了改装的型号，被赋予运-20油的型号，而运-20B型似乎全部使用了MRTT构型，既可以作为运输机，又可以通过加装加油吊舱和套件等改装成空中加油机，极大地提高了使用的灵活性，也让中国空军的空中加油机机队规模极大扩张了。
而从运-20油空中加油机的设计来看：该机的空中加油管路设计相比伊尔-78M领先许多，分为两个机翼下方的加油吊舱和机身尾部的加油口，其中尾部加油口可以给轰-6N型战略轰炸机、空警-500A等大型飞机加油，提升以上飞机的作战半径和滞空能力，机翼下方的两个加油吊舱可以给我军现有的歼-10A/C、歼-16、歼-20、歼-20A/S、歼-35A等型号的战斗机加油，足以满足多架飞机依次空中加油的需求。
尤其是运-20油从视频中看配备了类似于美军KC-46A型加油机的空中加油员工作站（AROS），工作站采用集成式显示和控制设备，包括位于加油操作员上方的三个全景式摄像头显示器，可以显示飞机尾部接近180度范围内加油机和受油机状态情况，相比伊尔-78那还需要肉眼瞭望的加油员工作站，先进的不止一星半点，运-20油和运-20B（MRTT）构型的装备部队，正式意味着中国空军的空中加油机机队在经过了35年的发展之后，无论从技术还是规模上，都达到了世界先进水平。
而从运-20B的宣传片里看，未来给先进作战平台实施空中加油的，估计还是运-20油或者运-20B的MRTT构型，这很正常，毕竟从总体设计上看，运-20油等型号已经达到了目前最先进的KC-46A的水平，尽管在载油量等方面还有差距，但已经不是先前轰-6油的代差，因此完全可以满足应用需求了。未来无论是新一代平台，还是新一代战略轰炸机等平台，预计运-20油会长久伴随着它们。
至于我们是否会像KC-46A一样使用新的宽体客机研发新的加油机平台，甚至未来我们是否会基于软管加油技术开发高度通用化的软-硬管加油技术，以提高战略轰炸机的加油效率，甚至是否会基于战略轰炸机平台开发高度隐身化的空中加油机平台，以适应未来穿透式空中作战，高威胁条件下空中作战的要求——这也不是完全没有可能，但是起码在2035年之前，运-20油就是我们唯一一种高度成熟和先进的空中加油机，不会有别的悬念。